Novembre 1942 devient le moment où la France d’Afrique du Nord sort de la torpeur vichyste pour reprendre sa place dans la lutte contre l’Axe.
Et face à l’Histoire, l’opération Torch révèle une vérité trop souvent évacuée : la France n’a jamais cessé d’exister militairement, même dans l’adversité.
Le débarquement qui surprend une Afrique du Nord attachée à Vichy
Le 8 novembre 1942, l’Afrique du Nord s’éveille sous un grondement venu du large. Les forces américaines et britanniques, sous le commandement du général Dwight Eisenhower, lancent l’opération Torch, premier débarquement allié d’envergure de la Seconde Guerre mondiale. Dans ces territoires français Algérie, Maroc, Tunisie, l’autorité officielle reste celle de Vichy, avec ses ambiguïtés, ses choix discutables et sa loyauté affichée envers l’armistice de 1940.
Le hasard veut alors que l’amiral François Darlan, véritable numéro deux du régime, se trouve à Alger pour rendre visite à son fils malade. Le contexte, explosif, vire au chaos politique : Darlan ordonne d’abord la résistance contre les troupes anglo-saxonnes, fidèle à l’autorité du maréchal Pétain. À Casablanca, Oran et Alger, les soldats français opposent ainsi une résistance acharnée, inattendue pour les Alliés, qui pensaient trouver un territoire accueillant ou au moins passif.
C’est une vérité souvent oubliée : des soldats français, même sous Vichy, se battent avec une énergie farouche, convaincus de défendre la souveraineté nationale. Cette réaction surprend Washington autant que Londres. Mais elle reflète le sentiment, très présent dans l’armée d’Afrique, que la France n’a pas vocation à subir même affaiblie, même divisée.
Après deux jours d’affrontements meurtriers, Darlan retourne la situation et ordonne le cessez-le-feu. Une décision stratégique : éviter l’effondrement des forces françaises et obtenir une place dans le nouveau dispositif militaire. Les Alliés entrent alors à Alger sans poursuivre la confrontation, et l’administration française reste en place, avec ses lois, ses cadres et son fonctionnement hérité de Vichy. Une transition politique brutale, mais maîtrisée, qui permet une reprise rapide de la coordination militaire.
L’onde de choc : l’Axe réplique, la France se ressaisit
L’annonce de Torch secoue l’Europe. Hitler, furieux, déclenche immédiatement l’opération Attila et fait envahir la zone libre métropolitaine le 11 novembre 1942. L’illusion de souveraineté accordée à Vichy disparaît en quelques heures. La réponse allemande vise également l’Afrique du Nord : les forces italo-germaniques envahissent la Tunisie, espérant couper l’avancée alliée avant qu’elle ne devienne irréversible.
Dans ce contexte brutal, la marine française livre un acte de dignité historique : le sabordage de la flotte de Toulon, le 27 novembre 1942, sur ordre de l’amiral Jean de Laborde. Plutôt que de se rendre aux nazis ou aux Britanniques considérés, encore une fois, comme des rivaux historiques, les marins choisissent de priver l’ennemi d’un outil stratégique majeur. Un geste de fierté nationale, profondément ancré dans l’honneur militaire français.
Pendant ce temps, en Libye, la bataille d’El-Alamein bascule : le général Montgomery enfonce les lignes de l’Afrika Korps de Rommel. Le reflux de l’Axe devient général. Pris en étau entre les Britanniques venant d’Égypte et les Alliés débarqués au Maroc et en Algérie, les forces allemandes et italiennes se retrouvent acculées vers Bizerte, dernier bastion avant l’évacuation vers l’Europe au printemps 1943.
Dans cette recomposition globale, les forces françaises d’Afrique du Nord nourrissent une ambition claire : reprendre l’initiative. Désormais alignées avec les Alliés, elles reconstituent des unités combattantes, s’équipent et se préparent à la reconquête de la Tunisie.
Casablanca : Roosevelt et Churchill redessinent le front méditerranéen
En janvier 1943, la conférence de Casablanca confirme ces bouleversements. Roosevelt, Churchill et les chefs militaires tracent les grandes lignes de la stratégie alliée : libérer complètement l’Afrique du Nord, puis lancer l’offensive en Sicile. Torch, prévue initialement pour le 30 octobre, a été reportée au 8 novembre, mais son impact dépasse largement le simple calendrier militaire.
La force de frappe engagée par Eisenhower impressionne : 200 navires de guerre, 110 transports, 107 000 hommes, appuyés par une couverture aérienne massive. Trois groupes d’assaut convergent : la Western Task Force venant des États-Unis vers le Maroc, les forces Center et Eastern parties d’Angleterre pour frapper Oran et Alger.
Le bilan humain reflète la violence des combats : 479 morts et 720 blessés chez les Alliés, 1 346 morts et près de 2 000 blessés côté français. Un affrontement dur, mais bref, qui évite un chaos prolongé en Afrique du Nord.
Le 22 novembre 1942, un accord politique et militaire est signé entre les États-Unis et Darlan, donnant aux Français d’Afrique du Nord un rôle stratégique majeur. Une dynamique nouvelle s’enclenche : loin d’être marginalisées, les forces françaises deviennent une menace directe pour l’Axe et se préparent à la reconquête de la Tunisie, première étape de leur retour dans la guerre totale.
L’opération Torch n’est pas seulement un débarquement allié : c’est un tournant moral et stratégique. Une France souvent caricaturée reprend sa place, assume son histoire, ses ambiguïtés et ses actes de résistance parfois contradictoires, mais profondément nationaux.
À travers Darlan, la flotte sabordée à Toulon, les combats contre l’Axe en Tunisie, se dessine une réalité souvent oubliée : la France de 1942 n’est pas un pays vaincu, mais un pays fracturé qui cherche sa voie vers la reconquête.
Et cette reconquête commence ici, en Afrique du Nord, sous les drapeaux mêlés d’Eisenhower, de Churchill… et des soldats français qui n’avaient jamais cessé de croire à leur mission.
